Op 1 oktober 2026 kondigde het Franse biotechbedrijf AFYREN (Euronext: ALAFY) officieel de samenwerking aan met het Zuid-Afrikaanse microbioom-huidverzorgingsmerk Esse Skincare voor de lancering van Barrier Rescue, een crème die de huidbarrière herstelt. Dit is 's werelds eerste huidverzorgingsformule met gefermenteerd, 100% biobased propionzuur als primair bioactief functioneel ingrediënt.
De aankondiging werd opgepikt door toonaangevende internationale vakbladen in de beautybranche, waaronder Personal Care Insights , Home & Personal Care Middle East & Africa , The Microbiologist en het nieuwsplatform Renewable Carbon News, dat zich richt op hernieuwbare koolstof.
De grondstof is COSMOS-gecertificeerd voor natuurlijke en biologische producten. De lancering is opmerkelijk omdat deze een decenniaoude conventie in de industrie doorbreekt: propionzuur werd lange tijd uitsluitend beschouwd als conserveermiddel in cosmetische formules. Terwijl alfa-hydroxyzuren en salicylzuur algemeen bekend staan om hun exfoliërende werking en het versnellen van de celvernieuwing, komt propionzuur nu niet alleen naar voren als een antimicrobiële stabilisator, maar ook als een ingrediënt met bewezen gunstige effecten op de huidverzorging van het microbioom.
Propionzuur: lange tijd beschouwd als louter een conserveermiddel voor cosmetica.
Propionzuur is een verzadigd vetzuur met een korte keten van drie koolstofatomen, met de molecuulformule C₃H₆O₂, de structuurformule CH₃CH₂COOH en een moleculair gewicht van 74.08. Bij kamertemperatuur is het een kleurloze vloeistof met een karakteristieke scherpe, ranzige geur, waardoor het gemakkelijk te herkennen is. Het is volledig mengbaar met water en heeft een kookpunt bij kamertemperatuur van ongeveer 141 °C.
Als organisch zuur is de antimicrobiële werking ervan sterk afhankelijk van de pH-waarde. Onder zure omstandigheden onderdrukt het selectief de groei van schimmels en bacteriën. Om die reden wordt het al sinds jaar en dag in cosmetische recepten gebruikt als conserveermiddel, biocide en pH-regelaar. De EU CosIng-database vermeldt de cosmetische functies als antimicrobieel middel, conserveermiddel, geurstof en pH-regelaar. De Chinese Nationale Medische Productenadministratie (NMPA) hanteert dezelfde classificatie in de catalogus van gebruikte cosmetische grondstoffen (editie 2021) . Minder dan honderd cosmetische producten die legaal in China zijn geregistreerd, bevatten propionzuur, en een aanzienlijk deel van die registraties is inmiddels ingetrokken.
Een analyse van wereldwijde formuledatabases laat zien dat propionzuur het meest voorkomt in kleurcosmetica. MAC Studio Fix Soft Matte Foundation Stick en Wander Beauty On-The-Glow Blush and Illuminator vermelden beide propionzuur als conserveringsmiddel. In huidverzorgingsproducten werd de stof in oudere formules, zoals NeoGenesis Salicylic Acid Gel en AVON Clearskin Deep Pore Cleansing Scrub, uitsluitend gebruikt om producten te beschermen tegen bederf, in plaats van om het microbioom van de huid te beïnvloeden. Dit roept een cruciale vraag op: hoe kan een ingrediënt dat traditioneel wordt gebruikt om besmettende microben te doden en de houdbaarheid te verlengen, worden ingezet als een actief bestanddeel voor microbioomherstel? Het antwoord ligt in de grote vooruitgang die de afgelopen jaren is geboekt in cosmetisch onderzoek en ontwikkeling.
Waarom propionzuur niet eerder werd ingezet om het natuurlijke huidmicrobioom te moduleren
Kan propionzuur huidverzorgingsvoordelen bieden die het microbioom ten goede komen? Jarenlang ging de cosmetische industrie ervan uit dat de breedspectrum antimicrobiële werking ervan in strijd was met de kernprincipes van het microbioom – hoewel dit niet betekende dat het molecuul geen biologisch potentieel had.
Naarmate de doelstellingen van op het microbioom gerichte huidverzorging meer terrein wonnen, begonnen fabrikanten een breder scala aan ingrediënten te onderzoeken. Huidverzorging gericht op het microbioom draait om het in stand houden van een stabiele, commensale huidflora, het voeden van gunstige microben en het dempen van ontstekingsbevorderende signalen.
Wanneer propionzuur als conserveermiddel wordt gebruikt, remt het op een breed spectrum de microbiële activiteit. Bij de gebruikelijke concentraties kan het geen onderscheid maken tussen pathogene microben en nuttige commensale bacteriën die van nature op de huid aanwezig zijn, waardoor het de microbiële activiteit willekeurig onderdrukt. Deze niet-selectieve onderdrukking van microben verstoort het natuurlijke microbioom van de huid volledig.
Dit leidde tot een algemeen aanvaarde consensus in de industrie: ingrediënten die zijn ontwikkeld voor brede antimicrobiële bescherming zijn over het algemeen ongeschikt voor het reguleren van de natuurlijke huidflora. Daarom werd propionzuur in de beginfase van onderzoek en ontwikkeling naar huidverzorgingsproducten die het microbioom ondersteunen grotendeels vermeden, en werd de voorkeur gegeven aan mildere alternatieven zoals levende probiotische stammen, prebiotica, postbiotische fermentatiefiltraten en melkzuur.
Wat is er veranderd waardoor propionzuur nu gebruikt kan worden in huidverzorgingsproducten die het microbioom ondersteunen?
Een baanbrekende studie uit 2022, gepubliceerd in het Journal of Experimental Medicine, heeft dit inzicht herzien en aanzienlijke mogelijkheden van propionzuur in de regulatie van het huidmicrobioom aan het licht gebracht.
Het onderzoek werd gezamenlijk geleid door het team van professor Wei Li van het Huashan Ziekenhuis, Fudan Universiteit, en de groep van professor Xu Yao van het Instituut voor Dermatologie van het Chinese Academie voor Medische Wetenschappen & Peking Union Medical College Hospital. Dr. Zhuoqiong Qiu was de eerste auteur; het onderzoeksteam bestond uit 14 onderzoekers, waaronder Zhulai Zhu en Xiaochun Liu. Het artikel, getiteld " Een ontregelde sebum-microbiële metaboliet-IL-33-as initieert huidontsteking bij atopische dermatitis" , identificeerde de sebum-microbiële metaboliet-IL-33-signaalroute als een belangrijke drijvende kracht achter de pathogenese van atopische dermatitis.
Het onderzoeksteam verzamelde huidmonsters van het gezicht van gezonde vrijwilligers en patiënten met atopische dermatitis (AD) voor vergelijkende analyse. AD-patiënten vertoonden aanzienlijk lagere talgproductie en verlaagde concentraties van microbieel geproduceerd propionaat in de huid in vergelijking met gezonde controlepersonen. Vervolgonderzoek met het MC903-geïnduceerde muizenmodel voor AD toonde aan dat topische toepassing van propionaat de afgifte van IL-33 door keratinocyten significant verminderde en huidontsteking verlichtte. Dit modulerende effect werkt via onderdrukking van HDAC2/3 en activering van de AhR-signaalroute.
Het team voerde vervolgens een kleinschalige klinische proef uit om het concept te testen, waarbij deelnemers met milde tot matige atopische dermatitis werden gerekruteerd. Topische toepassing van propionaat in fysiologisch relevante concentraties leidde tot meetbare verminderingen van de ontstekingsscores van de laesies, zonder grootschalige verstoring van het microbioom of irritatie te veroorzaken.
Een belangrijke conclusie uit het onderzoek is dat er een duidelijke drempelwaarde is: de dosering en de beoogde toepassing bepalen het biologische effect van propionzuur. Bij hoge concentraties, zoals gebruikt voor conservering, werkt propionzuur als een breed biocide dat bederfveroorzakende organismen in een product bestrijdt. Wanneer het wordt ingezet als een stof die het microbioom beïnvloedt, is propionaat een natuurlijk voorkomend metaboliet dat wordt geproduceerd door commensale huidbacteriën zoals Cutibacterium acnes . Bij toepassing in geschikte, lage, fysiologische concentraties elimineert het de nuttige huidflora niet; integendeel, het helpt de homeostase van de huid te herstellen.
Eenvoudig gezegd functioneert propionzuur als een "metabolische boodschapper" binnen het huidmicrobioom. De conserverende werking is een secundair effect dat bij hoge concentraties wordt waargenomen, terwijl de oorspronkelijke biologische rol binnen het huidecosysteem bestaat uit ontstekingsremmende werking en regulering van de huidbarrière. Vóór deze publicatie richtte de cosmetica-industrie zich uitsluitend op de antimicrobiële werking en negeerde de signaalfunctie ervan.
AFYREN-CEO Nicolas Sordet verklaarde in het persbericht van december 2025 waarin de samenwerking werd aangekondigd: "Dit laat zien hoe biotechnologie nieuwe mogelijkheden kan creëren voor zowel prestatie als duurzaamheid in cosmetica, met concrete voordelen voor mens en milieu. We kijken ernaar uit om de eerste producten bij de consument te zien verschijnen."
Joachim Merziger, commercieel directeur van AFYREN, voegde in een mediabericht na de lancering van Barrier Rescue toe: "Deze samenwerking laat zien hoe biotechnologie nieuwe mogelijkheden kan creëren voor zowel prestatie als duurzaamheid in cosmetica, met tastbare voordelen voor mens en planeet. We zijn er erg trots op dat de eerste producten nu de consument bereiken."
Trevor Steyn, oprichter van Esse Skincare, heeft meer dan tien jaar onderzoek gedaan naar het huidmicrobioom en behoort tot de pioniers die pleiten voor een verschuiving van op stammen gebaseerde formuleringen naar op metabolieten gebaseerde ontwikkeling. In een interview met het merk legde hij uit dat in het begin van het microbioomonderzoek de nadruk lag op het gebruik van levende bacteriën, die echter te maken hebben met grote beperkingen op het gebied van stabiliteit en penetratie in de huid van cosmetische basissen. Het onderzoek van zijn team naar de metabolische routes van talg toonde aan dat het aanvullen van metabolieten die van nature door huidmicroben worden afgescheiden, zoals propionzuur, een directere manier biedt om ontstekingsreacties te moduleren.
Parallelle ontwikkelingen bij Chinese grondstoffenleveranciers
Ook Chinese fabrikanten van ingrediënten boeken vooruitgang op dit gebied.
Tijdens een presentatie van ingrediënten deelde Shanghai UniVOOK (Bailuo Hualian Chemical) mee dat het de productie van 100% biobased propionzuur, gecertificeerd door SGS, heeft opgeschaald. Dit propionzuur wordt geproduceerd via microbiële fermentatie. Desondanks wordt propionzuur in China, volgens de regelgeving voor cosmetica, nog steeds uitsluitend als grondstof voor conserveermiddelen beschouwd. De sector staat voor een gedeelde structurele uitdaging: het chemische molecuul zelf is onveranderd, terwijl de doelstellingen voor formulering en de R&D-strategie volledig opnieuw zijn vormgegeven. Regulerende grondstoffencatalogi lopen vaak achter op de nieuwste wetenschappelijke ontdekkingen op het gebied van huidmicrobiologie.
Een senior R&D-manager van Shandong Hongda Group merkte tijdens een topconferentie over cosmetische ingrediënten op dat het bedrijf al lange tijd gefermenteerd propionzuur produceert, afkomstig van maïszetmeel. Historisch gezien was de vraag van klanten beperkt tot schimmelremming en conservering. De afgelopen jaren heeft het bedrijf gerichte aanvragen ontvangen van Chinese huidverzorgingsmerken die geïnteresseerd zijn in het testen van propionzuur voor barrièreherstel en toepassingen in het microbioom, hoewel gestandaardiseerde evaluatiekaders voor de werkzaamheid van deze claims nog in ontwikkeling zijn.
Bredere gevolgen voor cosmeticamerken in de sector
De evolutie van propionzuur van conserveermiddel naar actief ingrediënt voor het microbioom illustreert een bredere paradigmaverschuiving binnen onderzoek en ontwikkeling op het gebied van huidverzorging gericht op het microbioom, met langetermijngevolgen voor cosmeticabedrijven.
Ten eerste opent het een nieuwe innovatiestroom voor bestaande, gecatalogiseerde grondstoffen.
Traditionele innovatie op het gebied van cosmetische ingrediënten berust doorgaans op de ontdekking van nieuwe moleculen en het indienen van aanvragen voor nieuwe grondstoffen – een traag en kapitaalintensief proces. Het voorbeeld van propionzuur laat zien dat veel bekende organische zuren, die lange tijd alleen als conserveermiddel, pH-regelaar of chelatormiddel werden gebruikt, een onbenut biologisch potentieel bezitten. Dit creëert een goedkope en conforme ontwikkelingsroute voor het microbioom voor kleinere Chinese merken die niet over de middelen beschikken om nieuwe grondstoffen aan te vragen.
Ter context: AHA's werden aanvankelijk uitsluitend beschouwd als milde exfolianten en pH-regelaars. Onderzoekers bevestigden later dat melkzuur, een organische metaboliet met korte ketens die wordt geproduceerd door epidermale lactobacillen, de synthese van natuurlijke vochtinbrengende factoren stimuleert en de licht zure afweerbarrière van de huid in stand houdt. L'Oréal en het merk La Roche-Posay combineren hun "AP+M Microbiome Remodelling Technology" met een lage dosis melkzuur en postbiotica om de huidbarrière te ondersteunen bij patiënten met atopisch eczeem. Gallinée, onderdeel van Unilever, bouwt zijn portfolio voor huidverzorging op basis van het microbioom op rond melkzuur en postbiotica afkomstig van lactobacillen.
Ten tweede duidt de ontdekking op een belangrijke verschuiving in de focus van microbioomonderzoek en -ontwikkeling naar wat velen de "metabolietenperiode" noemen.
Onderzoeksprioriteiten verschuiven van het identificeren van welke bacteriesoorten de huid koloniseren naar het onderzoeken van metabolieten die door die microben worden geproduceerd, en hoe deze metabolieten de immuniteit van keratinocyten en ontstekingssignalen reguleren. Studies worden steeds kwantitatiever en doelgerichter.
Meerdere onderzoeksartikelen van de teams van Dr. Althea (Euromed, Freda Biotech) zijn geselecteerd voor presentatie op IFSCC-congressen. Deze artikelen volgen dezelfde onderzoeksrichting: het in kaart brengen van feedbackloops tussen talg en korteketen vetzuren. De Freda Biotech-groep past metabolomics toe om de verhoudingen van korteketen vetzuren en vrije vetzuren te profileren die worden geproduceerd door epidermale microben die huidtalg metaboliseren.
Shiseido heeft zijn strategie ' Skin Microbiome Focus' geformaliseerd , waarbij onderzoek zich richt op glycerol en kortketenige organische metabolieten geproduceerd door Staphylococcus epidermidis . Het onderzoekscentrum bevestigde dat organische metabolieten, gegenereerd door gunstige huidbacteriën, keratinocytreceptoren activeren en de expressie van tight-junction-eiwitten zoals Claudin-1 verhogen. Dit onderzoek vormde de basis voor de herpositionering van Shiseido's d-programma, dat is ontwikkeld om de productie van gunstige microbiële metabolieten te stimuleren voor gerichte microbioomverzorging.
Ten derde brengt deze trend nieuwe commerciële en compliance-risico's met zich mee.
Merken moeten consumenten en toezichthouders duidelijk laten weten dat hetzelfde ingrediënt verschillende effecten heeft, afhankelijk van de concentratie en de pH-waarde van de formulering: propionzuur in hoge doseringen behoudt de productintegriteit en houdbaarheid, terwijl fysiologisch lage concentraties het herstel van de huidbarrière ondersteunen, en deze functies sluiten elkaar niet uit. Binnen het Chinese registratiesysteem blijft de geregistreerde functie van propionzuur conservering. Merken moeten de informatie in de registratie strikt scheiden van de marketingboodschappen om ongefundeerde of overdreven beweringen te voorkomen.
Clean beauty-merken hebben vaak te maken gehad met stabiliteitsproblemen en bederfrisico's die gepaard gaan met formules zonder conserveringsmiddelen. Het model van Esse en AFYREN maakt gebruik van 100% biobased gefermenteerd propionzuur. In deze formules voldoet het ingrediënt aan de COSMOS/ECOCERT-certificeringscriteria voor natuurlijke ingrediënten en vervult het een dubbele rol: milde, aanvullende conservering bij een lagere concentratie, in combinatie met een postbiotische, barrièreherstellende werking.
Het is aannemelijk dat naarmate het onderzoek naar kortketenige vetzuren zich uitbreidt, meer conventionele organische zuren die als conserveermiddel worden gebruikt, opnieuw zullen worden geëvalueerd en voor nieuwe doeleinden zullen worden ingezet voor de huid.
Leecosmetic: Gebruik van grondstoffen van internationaal gerenommeerde bedrijven
Contact: https://leecosmetic.com/contactus/
Referentielijst
- Officieel persbericht van AFYREN: Wereldwijde lancering van een cosmetisch product op basis van AFYREN's 100% natuurlijke propionzuur.
- Inzichten in persoonlijke verzorging: Esse introduceert Afyren, een huidcrème met propionzuur zonder petrochemische stoffen en een focus op het microbioom.
- Qiu Z, et al. Een ontregelde sebum-microbiële metaboliet-IL-33-as initieert huidontsteking bij atopische dermatitis. Journal of Experimental Medicine, 2022, 219(10): e20212397
- CosIng EU-database-item voor propionzuur
- Nieuws over hernieuwbare koolstof: Wereldwijde lancering van een cosmeticaproduct op basis van AFYREN's 100% natuurlijke propionzuur.
- Officiële productpagina van UniVOOK voor biobased propionzuur
- IFSCC – Internationale Federatie van Verenigingen van Cosmetische Chemici, archief met onderzoeksabstracten (publicaties over korteketenvetzuren en het huidmicrobioom)
- Overzicht van het Shiseido Skin Microbiome Research Program
- La Roche-Posay Microbiome Research & Postbiotic Science
- NMPA-catalogus van gebruikte cosmetische grondstoffen (editie 2021, officiële website)
